Las redes de comunicación son uno de los sub campos dentro de la revolución de Internet que ha tenido un hiperdesarrollo, y tiende a seguir asombrando con las posibilidades que potencialmente permiten, lo que augura para el futuro la aparición de nuevo hardware y nuevos protocolos que la mente de muchos usuarios comunes no llegan a visualizar.
Pero en la actualidad ya son muy numerosos los dispositivos y los productos que se utilizan para mejorar la transferencia de datos entre los que se deben mencionar los router o encaminadores, los bridge o puente, los brouter, los hub o concentrador, los repetidores, los gateway, los modems, los nics, los servidores, los switchs o conmutadores.
El Router o Encaminador es un dispositivo que conecta dos redes locales y es el responsable de controlar el tráfico entre ellas y de clasificarlo. En sistemas complejos suele ser un filtro de seguridad para prevenir daños en la red local. Es posible conectar varias redes locales de forma que los ordenadores o nodos de cada una de ellas tenga acceso a todos los demás.
Estos dispositivos operan en el tercer nivel de red ( Capa de Red ) del modelo OSI, y enlazan los tres primeros niveles de este modelo, o sea el Nivel Fisico, el Nivel de Enlace de Datos y el Nivel de Red. Los routers redirigen paquetes de acuerdo al método entregado por los niveles mas altos. Actualmente, son capaces de manejar un protocolo o varios protocolos a la vez.
Son también llamados sistemas intermediarios. Originalmente, fueron usados para interconectar múltiples redes corriendo el mismo protocolo de alto nivel ( por ejemplo; TCP/IP) con múltiples caminos de transmisión origen/destino.
Los modems son otros dispositivos fundamentales en las redes y permiten a las computadoras comunicarse entre sí a través de líneas telefónicas, esta comunicación se realiza a través de la modulación y demodulación de señales electrónicas que pueden ser procesadas por computadoras, las señales analógicas se convierten en digitales y viceversa. Los modems pueden ser externos o internos dependiendo de su ubicación física en la red.
Los Bridges o Puentes son otra unidad funcional que interconecta dos redes de área local que utilizan el mismo protocolo de control de enlace lógico pero distintos protocolos de control de acceso al medio. Operan en el nivel 2 de OSI ( Capa de Enlace de Datos). Estos equipos unen dos redes actuando sobre los protocolos de bajo nivel. Solo el tráfico de una red que va dirigido a la otra atraviesa el dispositivo. Esto permite a los administradores dividir las redes en segmentos lógicos, descargando de tráfico las interconexiones. Los bridges producen las señales, con lo cual no se transmite ruido a través de ellos.